清晨，外面的陽光照進內間，在重重帷帳之下，只暈出些許光亮，使得床帷帳下昏昏暗暗，反倒令人倦意更濃。

姜應檀便是在這樣的光線之下醒來，緩緩睜開眼，絲毫不訝異地望進一雙幹凈的眸子。

那雙透亮澈凈的眸子帶著笑，傅則語氣輕快：“姐姐，早！”

“嗯。”姜應檀懶懶地應了一聲，並不貪戀床榻暖意，不拖泥帶水地起了身。

自打前幾日，她默許了傅則的說辭，晚間睡在一張床榻上。

或許是身體底子在，傅則並不躲，回回都比她醒得早，然而卻不急著早起，乖乖等在一邊。故此，每日清晨睡醒，她就會看見傅則趴在一邊，笑瞇瞇地說那天的第一句話，大多是道一句早，他便會將好心情持續一整日。

不過幾日的光景，姜應檀已然習慣了早上這幅固定上演的戲碼。

等起來梳洗之後，兩人又在外間用過早膳，之後則會分為兩路。

傅則會去書房，等待周一諾前來，反覆辨認和熟記軍中諸位重要將領的相貌、脾性、形勢癖好，還要依據周一諾詳細列好的提要，提前準備應付軍中將領的說辭。不但如此，還會有鷹衛中善偽裝的好手，幫他練出一身懷化大將軍應有的儀態與氣勢。

方方面面，力爭萬無一失，以免在之後不小心露出馬腳。

而姜應檀，大部分時候都會在主屋，一一處理好手中事務，協調鷹衛明暗兩部的要務。

鷹衛是她一手組建的勢力，後來在兩代帝王的默許之下，暗中為天子做些不為人知的事情，收集整個大齊大大小小的情報。因此，鷹衛既是屬於她的勢力，某種意義上，也為帝王所用。

不過這些都在暗地裏進行，僅當今天子、她以及些心腹才知曉。

哪怕有當年率兵勤王的事跡在，也在這幾年姜應檀的韜光養晦中，逐漸在他人回憶裏逐漸淡忘。

在外人看來，順安長公主的鷹衛出自封地，主要用途便是為了她欺男霸女、仗勢欺人而設立，裏頭的侍衛不乏長得俊美的，只是姜應檀養面首的掩飾罷了。能存活至今，全憑前後兩位帝王的親情善意與縱容，實在是不值一提的過家家玩意兒。

當年的勤王之功績，不過是鉆了漏子，碰巧而已。

隨著機關作響，厚重青石門往一旁挪開，露出幽暗的地下石室，半空中騰起些灰塵，在日光照耀下勉強可見。

長久不見日光的石室之中，每隔十步，於石壁之上設一燭臺，以確保石室之內的景象清晰可見。通道兩側分布著牢房，牢房內鋪有薄薄一層幹草，最裏間和最外間各自關押了一個人。

“真是沒想到，府內還有私自建立的地牢，”姜應檀掩著口，緩步走下石階，將周圍一切收入眼簾，饒有興致道，“入口隱蔽，地形覆雜，刑具一應俱全……方方面面都考慮周全，不愧是名震兩國的懷化大將軍傅則啊。”

魏十落在她後方，大約兩步遠，細細解釋情況。

此間地牢位於後宅園中的假山之下，位置偏僻，在剛抵達臨城那一日的圍府中，並未被侍衛發現。之後，那一夜接連發生北燕暗樁行刺、傅則受傷昏迷等事，為確保將軍府內的安全，鷹衛再一次將府內搜了個遍，幾乎是一寸寸地皮慢慢翻找徹查，這才翻到這個地方。

恰巧，周一諾向姜應檀請命，要參與徹查刺客一案。他眼看著地牢被鷹衛翻出，再多掩飾也無用，索性將其中關節透露出，十分配合的樣子。

“據周先生與周圍街坊所言，這座府邸存在了許多年，最初是一個臨城富商平地而建。不久後，富商家道中落，宅子數次易人，甚至城破之時，還被北燕人所占據，”魏十手裏接過燭臺，陪著姜應檀在裏邊細看，“兩年前，駙馬來到臨城駐守，順手買下當個落腳地。當時，此宅已荒廢許久，也是在住進來後，地牢才被駙馬所發現，密道亦被封死。”

“根據地牢內多處痕跡，屬下鬥膽推斷，這裏最早是那富商藏家私的地方，地方並不大，後來輾轉過數人之手，不知是哪幾位宅子舊主，將之擴建到如今模樣。”

姜應檀意味不明地笑笑，“這麽看，臨城的水可深得很，差點讓本宮都著了道。”

魏十當即要跪下，“遇刺一事，是屬下等人失職！”

他膝蓋還未觸及地面，姜應檀已然擡手示意，“好了，既然已經罰過，就用不著次次請罪。”

“是。”魏十不敢托大，順勢而起。

說到地牢、暗道，倒是激起姜應檀一個想法，她停下腳步問道：“將軍府藏有如此隱蔽的地方，說不準那外室就是從這些小道進出，才會次次出現，又不為他人所見，府中可查出其他密道嗎？”

魏十拱手：“並未查出，屬下親自查探過，通往府外的密道皆已封死。”

姜應檀繼續往最裏面的牢房走，“書房內呢？暗探不是說，外室每十日便會在書房內現身？”

魏十搖頭：“亦無密道或暗室。”

那倒真是奇了怪了，一個活生生的女子，還能憑空消失不成？

說話間，兩人已走到最裏處，右邊的牢房內關押著一位婦人。此人靠坐在牢房正中間的墻壁上，衣衫襤褸，但無妨於遮體，四肢盡是被鞭子抽打出的血痕。她身上狼狽又慘淡，頭無力垂下，散落在臉龐前的枯發遮住面容。

姜應檀漫不經心打量她片刻，“這就是你們找出來的暗樁？”

魏十頷首，“就是此人，化名崔羅月，本名不知。我們細查了她的底細，是北燕養出來的暗樁。”

“多年前，西北邊軍中的百夫長趙湯外出，無意中在城外救下崔氏。她自稱家中要賣她去青.樓，無奈之下，出逃來臨城。接著，崔氏順勢嫁給趙湯，為其生下一子，倒也夫妻和睦。五年前，父子皆戰死在沙場，崔氏成了忠烈之後。她在鄰裏間苦心經營，名聲很好，因此兩年前順利進了府內做下人。”

木制牢門被打開，姜應檀緩步踏進屋內，絲毫不在意糟亂的地面。

有侍衛上前，撥開崔氏的頭發，一左一右將人拉起，再有一人拽著她的頭發，迫使她露出臉龐來。

“到能看出幾分早年的相貌，生得不錯，”姜應檀打量她的臉，無視那怒極瞪過來的眼，淡道，“怎麽查出來的？”

魏十從屬下手裏接過案卷，恭敬奉上，“原本經過幾日排查，僅查出幾個有些疑點的人來，種種跡象太過瑣碎，並不能確切指向某一人。而嚴刑拷打之時，她其實並無懼色。萬幸，暗中查探了幾人府外的住處後，於她家中枯井的小洞內，發現了與北燕往來的書信。”

雙手捏著案卷，姜應檀略略掃完其中所寫，“書信裏寫了什麽？”

魏十跪下行禮，歉聲道：“是屬下失職。往來書信用了密語，鷹衛暫時未破解。”

“行了，起來吧，”姜應檀並未發怒，合上手中案卷，視線在崔氏的臉上打轉，“倘若能讓你們在區區幾日，準確無誤地破解出密語，大齊也不會多年都拿北燕暗探沒轍，慢慢查就是了。”

餘光掃到魏十起身，她又問：“據你所言，這人是個骨頭硬的？”

魏十點頭，臉上頗帶著些愧色，“查到書信後，她見事跡敗漏，當即咬斷了舌頭，再不能言。是看守的侍衛失職，未及時察覺歹人意圖，只來得及救下此人，失職的侍衛已去領罰。”

“那真是太有意思了，”姜應檀笑盈盈地拍掌，“走吧，來者是客，可得好好招呼呢。”

侍衛們得令，手腳利索地架著人到刑房，將其四肢捆在鐵鏈上，整個人在半空中被迫展開手腳。

站在右側的刑具架子前，姜應檀從頭至尾緩步走過，右手還在一件件刑具之上輕輕劃過，半分不介意上面幹涸的暗色血跡。

她偏頭望向崔氏的側臉，語氣中帶著真誠的歉意，“你看，本宮這些手下，只會些粗陋的‘待客之道’，惹得你身上平白多了些血痕，真是太粗暴了。”

“你且安心罷，”姜應檀姝色甚艷的一張臉上，釀出極醇厚的笑意，眨了眨左眼，“口不能言還有手腳，四肢斷了還有眼睛。本宮總有辦法，讓你心甘情願來談心的。”

半晌，刑房內的慘叫聲戛然而止，崔氏被人蒙著雙眼，渾身發著抖，四肢因為猛烈掙紮而磨出深深血痕，“滴答”聲下，斷續滴落在地面，與地磚上許多幹涸已久的血跡融為一體，為其添上新的顏色。

白芨端著水盆，裏頭裝著溫熱的水，另一側的綠萼捧著帕子，兩人目不斜視，對刑房內的慘烈情景，皆是視若無睹。

姜應檀將雙手浸在盆中，洗出一盆血色，反覆換水後，才取過帕子，慢條斯理地擦幹纖纖玉指間的水跡。

她隨手扔了帕子，頭也不回的離開，“你自行收尾吧。”

“屬下遵命。”

離開地牢，微熱日光灑下，有帶著秋日寒意的風卷過身側，間接帶起枯葉。

姜應檀身後跟著兩位侍女，七轉八繞後，才出了這片假山石。

主仆三人走在府內後院之中，在分岔路口，綠萼本以為主子會直接回主屋，卻訝異發現姜應檀腳步一轉，直往書房方向去了。

綠萼不敢將心中驚訝表露半分，低眉斂目跟在姜應檀身後，殿下這是要去探望駙馬？

待三人走到書房門口，姜應檀打斷侍衛行禮，示意他們勿要出聲，側耳聽書房內的動靜。倒也沒什麽異常，大多是傅則問，周一諾緩聲回答，都是些尋常事。

她靜靜站了一會兒，既不進屋，亦不出聲打擾，之後徑直離開了。

本以為臨城一行，不會出太大岔子，無論是暗中接人，又或是籌謀和離，皆應是順風順水，卻沒想到出了諸多變數。

府內的地牢、暗道，每十日必會出現又消失無影的外室，失憶後心智退化的傅則，西北邊軍……

姜應檀眉目沈靜，原本艷色惑人的面容冷著，無端透出幾分皇家的威嚴氣勢。

她想要的結果，必須達成，絕不容許出任何亂子！

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